Il cortisolo è un ormone prodotto dalle ghiandole surrenali. Viene comunemente definito ormone dello stress per la sua capacità di innescare e alimentare la risposta "combatti o fuggi". Tuttavia, il cortisolo svolge anche un ruolo chiave in diversi altri processi dell'organismo, come la regolazione della pressione sanguigna e del ritmo circadiano. Livelli ridotti di cortisolo (morbo di Addison) possono provocare pressione bassa e stanchezza. Mentre livelli elevati di cortisolo possono essere caratteristici della sindrome di Cushing e possono provocare la crescita di peli eccessivi sul corpo nelle donne o la disfunzione erettile negli uomini. Sia nelle donne che negli uomini può provocare un improvviso aumento di peso, soprattutto nella zona mediana.